На Руси печати известны с X века. Знаки, оставленные при помощи таких печатей, можно увидеть на княжеской собственности. Ими помечали не только вещи, но и, к примеру, коней. Купцы при помощи «пятен» запечатывали мешки с пушниной, княжескую печать воспроизводили на деревянных цилиндрах, которые, как замок, закрывали товар. Постепенно древнерусские печати приобрели вид так называемых булл, то есть шариков — круглых металлических предметов с изображениями по обеим сторонам.
С развитием письменности на Руси роль печатей усложнилась. Ими стали скреплять и документы.

Иногда грамоты просто запечатывали таким образом, чтобы скрыть написанное, а иногда — подтверждали, узаконивали содержание документа. Начиная со времен правления царя Ивана Грозного известно три типа печатей, каждая из которых обладала собственной степенью важности. Первую из них — Большую государственную, или Российского царства, с двуглавым орлом и полным титлом, то есть титулом, — использовали для дипломатических документов. Сначала это касалось всех независимых государств, а позже Большую государственную печать ставили только на бумаги, закрепляющие отношения со странами, важнейшими в политическом курсе России.

 
Второй печатью была складная двусторонняя. На одной ее стороне был изображен двуглавый орел, а на другой — «ездец», то есть всадник, поражающий змея. Ее, как правило, использовали для заверения жалованных грамот и документов о дипломатических отношениях с другими суверенными правителями. Для остальных бумаг использовали третью печать — одностороннюю воротную. Свое название она получила потому, что думные дьяки носили ее на шее — вороте.