Этот полк был одним из первоочередных кадровых полков Войска Донского, одним из лучших и наиболее боеспособных. Номерное обозначение было введено в Донском войске в русско-турецкую войну 1828–1829 годов. До этого полки назывались по имени командира. Но с введением номеров состав полков еще долго оставался переменным. В одном из четырех военных округов Войска набирался полк, ему присваивали номер, и новая воинская часть уходила на 3–4 года в Грузию, Польшу, Бессарабию или еще куда-либо. По истечении срока полк возвращался на Дон, где распускался, а освободившийся номер присваивали какой-либо другой формирующейся части.

 
С 70-х годов XIX века полки были разделены на «очереди», и первые 20 полков, укомплектованных молодыми двадцатилетними казаками — так называемая «первая очередь» — получили постоянные номера и места дислокации. С того же времени каждый год сменная команда в полторы-две сотни казаков из строго определенных станиц шла в один и тот же полк. Ровно такая же сменная команда, отслужив четыре года, возвращалась в станицы.

 
В случае войны казаки старших возрастов собирались во «второочередные», где служили мужчины до тридцати лет, и «третьеочередные» (с воинами возрастом 30–35 лет) полки, тоже четко определенные.

 
В начале ХХ века полк № 12 комплектовался из молодых казаков Казанской, Мигулинской и Вёшенской станиц. Иногда в полк попадали казаки Еланской станицы. Перед Первой мировой войной 12-й Донской казачий полк входил в состав 11-й кавалерийской дивизии и размещался в местечке Радзивиллово Волынской губернии. В 12-м Донском казачьем полку служили главный герой романа Михаила Александровича Шолохова «Тихий Дон» Григорий Мелехов и ряд других литературных персонажей.