Овцебык — представитель мегафауны эпохи плейстоцена, которая вымерла более чем на 60%. Овцебыки составляли единую «мамонтовую фауну» — животное царство в зонах тундростепи последнего ледникового периода. Кроме шерстистого мамонта, в биоценоз входили гигантский большерогий олень, дикая лошадь, верблюд, лось, кулан, шерстистый носорог, пещерный лев, медведь, волк, грызуны, як, зубр.
Большинство этих видов животных исчезло около 12 тысяч лет назад. Из копытных млекопитающих сохранились только северные олени, бизоны и овцебыки. Причин массового вымирания видов по всему миру две: глобальные изменения климата и расселение человека разумного по континентам. Примечательно, что среди исчезнувших животных есть и несколько видов гоминидов — неандерталец, австралопитек и человек умелый.
Овцебык, или мускусный бык, — это травоядное животное с низким, приземистым телом, покрытым густой темной шерстью. Его голова походит на овечью, а корпус — на корпус быка, отсюда и название животного, по латыни Ovibos. У овцебыков очень длинная шерсть, местами она достигает одного метра. Овцебыки сильные и мощные животные, их вес достигает 300 килограммов.
В ледниковый период овцебык жил на обширных равнинах Евразии и Северной Америки, питался чахлыми растениями, лишайниками и мхами, которые добывал из-под снега. Древние люди активно охотились на овцебыков: их мясо использовали в пищу, из шкур шили одежды и утепляли дома, а из рогов мастерили орудия труда. Позднее овцебыков использовали для перевозки тяжелых грузов.
Овцебык смог приспособиться к новым условиям существования, и один из его видов живет на земле до сих пор — в частности, на севере Красноярского края России. Это завезенные животные: в 1975 году 50 овцебыков из Канады и США были доставлены на территорию Таймыра. Они положили начало новым стадам, подобным тем, что жили на этой земле несколько тысяч лет назад. Привезенные животные прошли акклиматизацию и сегодня активно расселяются по территории полуострова. В 2020-х годах численность таймырской популяции овцебыка насчитывает более 3500 особей.
