200–150 млн лет назад Гинкговые были основной лесообразующей листопадной породой умеренной зоны северного полушария, для которой был характерен умеренный климат с высокой степенью влажности. Особенно много их было на территории нынешней Сибири. Здесь отпечатки листьев в геологических наслоениях пород подобны тому, как во время осенних листопадов листья устилают почву в лесу. 70 млн лет назад количество родов Гинкговых сокращается и в третичном периоде остаются только представители рода гинкго с цельной или мало рассеченной пластиной листа.
В юрский период обширный род гинкго представляли десятки видов. Они росли на огромной территории Северного полушария. Отпечатки листьев находят сегодня в слоях Земли от Аляски до Шпицбергена. В мезозойских отложениях северо-восточной Азии встречаются несколько видов гинкго.
Современным представителем Гинкговых является гинкго двулопастной. Это растение получило свое название благодаря плодам, которые в Японии продавали под названием гинкго, что в переводе с японского означает серебряный абрикос или плод. Это растение так и вошло в науку как гинкго билоба, было описано и названо в 1771 году Карлом Линнеем.
Сейчас в природе это дерево произрастает в восточном Китае, на небольшой территории. В странах теплоумеренной зоны оно возведено в культуру. Это высокое дерево — высотой более 30 м и более 3 м в диаметре ствола. Молодые деревья имеют пирамидальную крону. С возрастом крона становится более раскидистой. Кора серая, шероховатая, у старых деревьев с продольными трещинами. Основную массу ствола составляет древесина, как у хвойных деревьев. Отличием является отсутствие способности к образованию смолы.
Листья гинкго располагаются на побегах двух типов: удлиненных и укороченных. На длинных побегах листья одиночные, на укороченных побегах образуется пучок из 5–7 листьев. Лист дерева гинкго это вееровидная или клиновидная кожистая пластина, пронизанная разветвленными жилками и рассечённая на две симметричные половины V образным вырезом. Гинкго — листопадное дерево.
Ежегодно поздней осенью деревья сбрасывают золотисто-жёлтые листья. Является двудомном деревом: мужские и женские репродуктивные органы образуются на разных деревьях. В стадию зрелости дерево входит на 25 году жизни. До этого возраста неизвестно, какой перед нами экземпляр — мужской или женский. Микро и мегастробилы образуются на укороченных побегах. Микростробилы — это мужские репродуктивные органы в виде сережки. Мегастробилы — женские репродуктивные органы, которые состоят из длинной ножки с двумя семязачатками. Со временем один семязачаток развивается в плод (серебряный абрикос), имеющий мясистый сочный наружный слой, и окрашивающийся к осени в желтый, янтарный цвет. На одном укороченном побеге среди листьев развивается до семи плодов.
