В экспозиции Всероссийского музея А.С. Пушкина представлен живописный портрет Михаила Фёдоровича Орлова — одного из героев Отечественной войны 1812 года.
В 1805 году юнкер Михаил Орлов участвовал в Аустерлицком сражении, «проявил замечательную храбрость» и был награжден Золотой шпагой. В 1814-м — «удостоился первым проехать Аустерлицкий мост для начертания капитуляции о сдаче Парижа», за что получил чин генерал-майора. Год спустя, по возвращении из заграничных походов, подал царю петицию, содержащую просьбу об уничтожении крепостного права в России. В 1817 году Орлов был «удален» в Киев, где служил под началом Николая Николаевича Раевского-старшего.
В 1820–1822 годах командовал 16-й пехотной дивизией, расквартированной в Кишинёве. В своей дивизии, которую солдаты называли «Орловщиной», учредил ланкастерские школы, одним из первых своих приказов отменил телесные наказания солдат. Неудивительно, что вскоре генерала отстранили от командования дивизией с назначением «состоять по армии».
По словам самого Михаила Фёдоровича Орлова, он «первый задумал в России план тайного общества», которое должно было состоять «из самых честных людей, для сопротивления лихоимству и другим беспорядкам, кои слишком часто обличаются во внутреннем управлении России». Этим тайным обществом был «Орден Русских Рыцарей», созданный в 1814 году. Михаил Фёдорович Орлов — глава Кишинёвской управы Союза Благоденствия. Княгиня Мария Николаевна Волконская в своих записках называет его «одним из главных деятелей общества». В 1821 году на Московском съезде Орлов заявил о своем выходе из тайного общества, но, несомненно, поддерживал самые тесные отношения с некоторыми прежними своими товарищами. 21 декабря 1825 года Михаил Фёдорович Орлов был арестован и заключен в Петропавловскую крепость. Спустя полгода последовала высочайшая резолюция — «во уважение прежней отличной его службы и вменяя в штраф шестимесячное содержание в крепости» отставить от службы с тем, чтобы и впредь никуда не определять, с обязательством безвыездно жить в деревне.
В 1831 году Михаил Орлов получил разрешение поселиться в Москве. Александр Сергеевич Пушкин познакомился с Михаилом Фёдоровичем Орловым в Петербурге в 1817 году по выходе из Лицея, оба были членами общества «Арзамаса». Общение продолжилось на юге: в Каменке, Киеве, Одессе. Часто встречались в Кишинёве, где оба тогда служили. Екатерина Николаевна Орлова писала брату Александру:
