Нуклеусом называли кусок камня, от которого откалывали или отщепляли фрагменты в процессе создания орудий. Иногда после обработки его тоже превращали в орудие, например в рубила и топоры. Название предмета произошло от латинского слова nucleus — ядро. Несмотря на многообразие пород, форм и размеров, на всех подобных камнях было несколько специально оформленных площадок, откуда отщепляли осколки и пластины.

Нуклеус из коллекции краеведческого музея нашли на раскопках древней многослойной стоянки Усть-Белая, которые проводились под руководством иркутского археолога и этнографа Германа Медведева. Находку датировали периодом мезолита: исследователи посчитали, что нуклеус был создан 7–12 тысяч лет назад.

В это время самым распространенным типом нуклеуса были призматические осколки, с которых снимали пластины разного размера. Эта техника создания орудий получила название «пластинчатое расщепление» — она была особенно распространена в Сибири в период мезолита и неолита, а более древние находки пластинчатых сколов были обнаружены в Африке и на Ближнем Востоке.

По мнению ученых, технология производства пластин появилась в Восточной Африке сотни тысячелетий назад. Первые пластинчатые орудия были найдены в Кении на древних стоянках археологического комплекса Каптурин, происхождение которого датировали более чем 500 тысячами лет до нашей эры.

Процесс откалывания кусочков и пластин от нуклеуса постоянно совершенствовался. Менялись приемы нанесения удара: сначала первобытные люди использовали камни, а затем — «мягкий» ударник из рога или дерева. В позднем палеолите мастера перешли от ударной техники к отжимной: они обрабатывали камни давлением при помощи специальных инструментов.

Примерно в это же время человек освоил производство микропластин, чтобы создавать составные орудия. Они состояли из костяной обоймы и пластин-вкладышей. В последующую эпоху, период неолита, распространились составные каменные ножи, лезвие которых изготавливали из нуклеуса и затачивали с помощью техники ретушь.