В «Большой гостиной» на рабочем столе находится светло-коричневый костяной нож, изготовленный в XIX веке. Этим ножом в доме Аксаковых вскрывали письма, а также разрезали страницы в книгах и газетах — в то время они чаще всего продавались неразрезанными. Он выполнен из слоновой кости — драгоценного материала, чаще всего добываемого из бивней слонов. Нож из слоновой кости практичен, так как этот материал хорошо затачивается резцом и отлично полируется.

Сам по себе нож является очень древним орудием, однако канцелярские ножи появились сравнительно недавно. Первоначально для вскрытия писем и конвертов использовали самые обыкновенные бытовые ножи или военные клинки и кинжалы. Позже на рубеже ХVIII-ХIХ веков в широкий обиход вошли специальные ножи именно для резки бумаги. Потребность в их специфической разновидности возникла из-за повсеместного распространения бумажных изделий.

В XIX веке существовала и другая культура использования бумажных изделий. Например, в те времена только что купленную в магазине новую книгу невозможно было открыть без ножа для книг: тогда просто не существовало гидравлического пресса, который разрезал толщу книжных страниц. Поэтому сложенный в несколько раз большой лист, вмещавший в себя до 20 страниц будущей книги, просто прошивался и присоединялся к другим — так составлялась книга, которая сразу же, без обрезки, шла на переплет. Страницы такой книги невозможно было перелистнуть, предварительно не разрезав их. Для этого и существовали костяные, деревянные и металлические ножи для бумаги различных видов. Также канцелярскими вскрывали письма, которые в то время были единственным способом общения на расстоянии.

Многие из дошедших до наших дней канцелярских ножей, как и представленный в собрании «Большой гостиной», часто являются выдающимися произведениями декоративно-прикладного искусства. Они могли быть сделаны из драгоценных металлов, слоновой кости, ценных видов камней. Такие ножи служили скорее не практическим целям, а были предметом роскоши или памятным сувениром. Современные канцелярские ножи также могут быть дизайнерскими произведениями, однако чаще они сугубо утилитарны. Более того, из-за все меньшего использования бумаги канцелярские ножи постепенно выходят из повседневного обихода.