По мере развития человечества совершенствовались инструменты для письма. Появились перо, чернила, бумага, карандаши, мелки и другие предметы. Люди почти ежедневно стали использовать бумагу, в связи с чем возникла необходимость создания ножей для ее резки.

Сами по себе ножи — орудие очень древнее, но ножи для резки бумаги появились сравнительно недавно. Первые упоминания о них встречаются в XVI веке. Но, видимо, тогда для вскрытия писем и конвертов чаще использовали самые обыкновенные бытовые или военные клинки и кинжалы. Позже, в начале XIX века, появились специальные ножи для резки бумаги. Книги в то время невозможно было открыть без ножа для книг, так как еще не существовало гидравлического пресса, способного разрезать толщу книжных страниц. Поэтому сложенный несколько раз большой лист, вмещавший в себя до 20 страниц будущей книги, просто прошивался, присоединялся к другим — так составлялась книга, которая сразу же, без обрезки, шла на переплет. Страницы такой книги нужно было предварительно разрезать вручную, для этого и существовали костяные, деревянные и металлические ножи для бумаги различных видов, толщины и с различным оформлением. Такими ножами пользовались и при распечатывании писем.

У ножей для резки бумаги был аккуратный узкий клинок. Большинство экземпляров, дошедших до наших дней, имеют уникальную художественную отделку. Ножи изготавливали из дерева, слоновой кости или камня, отливали из стали или драгоценных металлов и богато украшали резьбой и различными узорами, рукоять ножа могли покрывать кожей.

Такие ножи считались статусной вещью. В первую очередь это было связано с распространением грамотности — умения писать и читать. Вплоть до начала XX века тот, кто получал письма или читал книги, зачастую относился к среднему классу или высшему сословию. Это отразилось на внешнем виде ножей для резки бумаги. У некоторых ножей в декоре присутствовали именные вензеля или фамильный герб. Такие изделия имели высокую стоимость и часто передавались из поколения в поколение.