На портрете изображена Марфа Иоанновна, мать первого русского царя из династии Романовых Михаила Федоровича. В миру она носила имя Ксения Романова. Была известна как великая старица Марфа, принадлежала к знатному роду костромских дворян.

Ксения Иоанновна была супругой боярина Федора Романова. Он приходился родственником правившему на тот момент царю Федору Иоанновичу. После смерти царя, во времена правления Бориса Годунова Романовых и их родных взяли под стражу. Годунов боялся за свою власть и видел в представителе влиятельного рода Федоре Никитиче соперника, претендующего на престол.

Ксению Иоанновну разлучили с детьми и мужем. Против воли ее постригли в монахини под именем Марфа, ее муж также насильно принял постриг под именем Филарет. Марфу отправили в ссылку в Онежский уезд. Изначально условия ссылки были суровыми, но затем режим ослабили. Она получила возможность общаться с местными жителями, которые радушно отнеслись к ссыльной барыне, надзор за ней не был строгим.

Представленный на выставке музея портрет соответствует этому времени. Произведение написано в традициях парсунной живописи. Женские образы редко встречаются среди живописных парсун: для русской традиции было нехарактерно изображать женщин, поэтому подобных произведений до наших дней сохранилось мало.

Необычен иконографический тип изображения инокини: под черной мантией Марфы Иоанновны — платье, напоминающее царский «большой наряд». Передняя часть наряда украшена полосой, расшитой драгоценными камнями и жемчугом. Выражение лица Марфы Иоанновны говорит о твердом характере, сильной воле и непреклонности, умении добиваться цели.

После избрания на царский престол ее сына Михаила Федоровича она благословила его на царство. Мать оказывала на него сильное влияние. До конца жизни Марфа Иоанновна была влиятельной фигурой при дворе, в грамотах сына ее именовали «государыней великой».