«Портрет Ермака» создал неизвестный сибирский художник в начале XIX века. Этот портрет написан в стиле парсуны. Слово «парсуна» пошло от латинского «рersona», личность. Такие картины объединяли в себе черты светского портрета и иконы. Художники стремились передать облик человека и его социальную роль, но при этом использовали приемы из иконописи. Поэтому портреты людей, написанные уже не темперой на дереве, а масляной краской на холсте, всё же получались похожими на иконы.
В парсунах художники не пользовались приемами светотеневой моделировки. Поэтому лица и пространство в изображениях выглядели плоскими — в живописи такая манера называется «плоскостным письмом». Героев таких портретов рисовали условно, часто слегка идеализированно. Парсуны, как правило, подписывали текстом с пояснением, кто именно здесь изображен.
На этой картине автор запечатлел Ермака Тимофеевича — русского казачьего атамана. Он был первым завоевателем Сибири для Российского государства. Происхождение Ермака в точности неизвестно. По одной из версий он родился в районе реки Чусовая, спускался по местным рекам и даже бывал в Азии. По другой версии он был родом из донских казаков.
В 1582 году дружина казаков размером больше пятисот человек поступила на службу к уральским купцам Строгановым. В то время на купцов регулярно нападал сибирский хан Кучум, и им требовалась защита. Дружина обосновалась в чусовских городках — здесь казаки жили два месяца и помогали Строгановым защищаться от грабежей.
В какой-то момент герои решили пойти в атаку. Отряд для завоевания Сибири сформировали во владениях Строгановых, в Орле-городке. Костяк войска составили волжские казаки во главе с такими атаманами, как Ермак Тимофеевич, Иван Кольцо, Матвей Мещеряк и другие. Помимо них, в походе принимали участие татары, немцы и литва. В целом отряд насчитывал 840 человек. Поход они осуществили без ведома царских властей, и один из историков даже назвал их «малочисленной шайкой бродяг».
Первоначально всё шло успешно: силы сибирского хана Кучума были разгромлены, сам он бежал, отряд казаков занял столицу, местное население встретило их с подношениями. Но через какое-то время хан Кучум начал нападать на атаманов, и затянулась борьба. В ночь на 16 августа 1585 года Ермак погиб вместе с небольшим отрядом в устье Вагая. Удалось спастись лишь одному казаку, который и принёс эту печальную весть.
