Реформы российского императора Петра I затронули не только государственное устройство, но и стали причиной активного развития светского искусства. В петровское время русская живопись осваивает новые средства передачи реальности — в обиход входит прямая перспектива, которая сообщает глубину и объемность изображению на плоскости; художники осмысляют взаимоотношения света и цвета, роль света как средства построения объема и пространства. Рождаются новые светские жанры — и в том числе портрет.

«Для искусства этого исторического переходного времени характерно переплетение различных черт: традиционных и новых, исконно русских и иноземных. Искусству Петровской эпохи присущ высокий пафос утверждения. Центральной темой его становится человек. Основным жанром — портрет» — пишут искусствоведы. Запечатлевая своих современников, художники передавали не только черты конкретных людей, — за ними вставал образ эпохи. В произведениях именно этого жанра апробируются неизвестные ранее творческие ходы — композиционные схемы, колористические приемы, стилевые установки.

Немногословный и выразительный «Портрет неизвестного с орденом Александра Невского», выполненный в 1720-е годы, дает представление о традиции портрета петровских времен, когда высоко ценились качества человека государственного, преданно служащего Отечеству: ум, решимость, воинский и дипломатический талант. Перед нами пример полупарадного портрета: поясное изображение человека, темный нейтральный фон, отсутствие символических аксессуаров. В то же время — характерные для репрезентативного портрета представительность позы, взгляд сверху вниз на зрителя и знаки отличия.

Искусствоведам до сих пор не удалось установить имя этого человека. По особенностям мундира и форме парика исследователи датировали картину второй половиной 1720-х годов. Изображенный офицер имеет чин не ниже генерал-поручика одного из полков — лейб-гвардии Преображенского, Семеновского или Измайловского. На груди портретируемого — серебряная звезда и красная лента ордена Святого Александра Невского, государственной награды Российской империи, учрежденной в 1725 году. Получали ее лишь высокие военные и гражданские чины.