Картина «Негритянка» была написана в период пенсионерской поездки Репина в Европу, а именно в Париже.
Вдохновением для этой работы стали картины с ориентальными мотивами французских мастеров, которые художник мог видеть в различных салонах. Неизгладимое впечатление на Репина произвели работы француза Анри Реньо, в котором сочеталась красота и жестокость восточного мира и испанца Мариано Фортуни.

Репин видел произведения Фортуни в 1873 в Риме, затем через два года на его посмертной выставке в Париже был восхищен присущими ему «недосягаемым изяществом и чувством форм, колорита и силой света». Образ негритянки навеян, возможно, африканскими этюдами Фортуни.

Репин создает выразительный, одухотворенный портрет, трактованный без какого-либо нарочитого любования экзотикой. Художнику удалось выявить благородное соотношение приглушенных красочных тонов и добиться тончайших цветовых нюансов, данных в единой теплой гамме.

Настоящее мастерство он проявил в изображении мерцающих золотых украшений, переливающейся ткани, поблескивающего кальяна. Весьма разнообразны его живописные приемы — от гладкого письма лица до сравнительно широких пастозных мазков, которыми исполнены аксессуары.

Философ Василий Розанов назвал Репина «великим щупальщиком естества человеческого», но в этой работе художник не пытается исследовать потаенные уголки души. В этой работе на первом месте стоит эстетика.