Название «нарвал» происходит от норвежских слов nar — «труп» — и hval — «кит». Сравнение с трупом вызвано тем, что серая пятнистая шкура нарвала напоминает кожу утонувшего моряка. Научное название нарвала — Monodon monoceros, что означает «один зуб, один рог», поэтому это животное также именуют морским единорогом.
Ближайший родственник нарвала — это белуха, полярный дельфин. Нарвалы и белухи относятся к группе зубатых китов и являются единственными живыми представителями семейства. Длина тела взрослого нарвала достигает четырех с половиной метров, а новорожденных детенышей — полутора метров.
Взрослые самцы нарвала могут весить до трех тонн, при этом треть массы составляет жир. Голова у нарвала необычной формы — круглая с выпирающим лбом. Верхнего плавника нет, а боковые совсем небольшие и вытянутые. У нарвалов всего пара крупных верхних зубов, левый зуб после прорезания превращается в спирально закрученный бивень, который может достигать трех метров в длину и весить до десяти килограммов.
Бивень нарвала уникален по своей структуре: он очень прочный и гибкий, сломать его практически невозможно. О назначении бивня, который есть только у самцов, ученые спорят до сих пор. По разным версиям, бивни нужны нарвалам для брачных игр и для пробивания лунок во льдах. Доказано, что бивень пронизан нервными окончаниями: это чувствительный орган, который помогает животному определить температуру и давление воды. Нарвалы не дерутся бивнями и не используют их в качестве оружия — они могут тереться ими, чтобы очистить от налета, и изредка использовать для оглушения добычи.
В ежедневный рацион нарвала входят глубоководные мелкие рыбы. Они предпочитают наиболее бескостных, мягких рыб; моллюсков, в том числе головоногих: осьминогов, каракатиц, кальмаров; ракообразных; различную северную рыбу: палтуса, треску, сайку, красного окуня.
Нарвалы обитают в холодных водах вдоль края арктических льдов. Их основные природные враги — косатки, белые медведи и полярные акулы. Коренные народы Арктики использовали мясо нарвалов в пищу, кишки — для изготовления веревок, а кожу — для изготовления обуви и ремней.
Нарвал занесен в Красную книгу, охота на него ограничена во многих странах мира. Точные данные о численности нарвала в XXI веке отсутствуют. В экспозиции музея представлен полноразмерный муляж взрослого самца морского единорога.
