Энциклопедия состоит из систематически сгруппированных отдельных кратких очерков научного и прикладного знания, объединенных общим мировоззрением и общими образовательными задачами. Последние сводятся к начальному научному образованию и вообще к расширению умственного кругозора читателя путем общего ознакомления с содержанием и успехами науки и ее применений, а также путем выяснения великого значения научного знания и метода для всех сторон человеческой жизни.

«Народная энциклопедия научных и прикладных знаний» создана по инициативе Харьковского общества распространения в народе грамотности. Издание вышло в 14 томах (21 книга) в 1910–1912 гг. Проект издания и общее руководство принадлежали ученому физиологу Василию Яковлевичу Данилевскому. Над энциклопедией работали свыше 100 ученых, в основном преподаватели высших учебных заведений Харькова, Санкт-Петербурга, Москвы, Томска, Одессы.

В предисловии было обозначено:

Авторы статей «Народной энциклопедии» ставили целью популяризацию научных и прикладных знаний в самых широких слоях общества. Ими рассматривались различные области знания и общественной деятельности: естественные и технические, общественно-политические науки, педагогика, медицина, сельское хозяйство, народно-хозяйственная политика. Научные материалы излагались доступным языком, тесно связывались с повседневной деятельностью.