В археологии к гарпунам относят специализированное метательное оружие, предназначенное для охоты на водных животных. Ключевое отличие гарпуна от других зубчатых орудий (острог, копий) – это его разделяющаяся конструкция. Наконечник с зубцами, привязанный линем, отделяется от древка при попадании в цель и остается в теле животного, а всплывающее древко с поплавком указывает охотнику путь и не дает добыче утонуть.
На Урале наиболее представительная коллекция костяных гарпунов происходит из археологических памятников Шигирского и Горбуновского торфяников. Большинство предметов относится к мезолиту и неолиту. Трасологический анализ показывает, что большинство наконечников было изготовлено с помощью каменных орудий: зубцы оформлялись продольным строганием, пилением, а окончательная обработка поверхности выполнялась шлифованием на абразивных плитах. Гарпуны использовались параллельно с другими видами охотничьего вооружения - луком и копьем, что свидетельствует о высокоразвитой косторезной индустрии уже на начальных этапах мезолита, более 10 тыс. лет назад.
Примечательно, что конструктивные решения, найденные древними мастерами, оказались настолько эффективными, что сохранились в традиционных культурах вплоть до новейшего времени. У алеутов и эскимосов в XIX веке бытовали гарпуны с поворотным наконечником, которые после натяжения линя разворачивались на 90° и надёжно закреплялись под кожей животного, – эта технология прослеживается с финального палеолита в Восточной Европе и Скандинавии.
Современное китобойное орудие, в основном, сохраняет тот же принцип: металлическая стрела с линем, состоящая из штока и головки с раскрывающимися лапами. Для охоты используется гарпунная пушка, своеобразное короткоствольное артиллерийское орудие, устанавливаемое на носу китобойного судна. Гарпун заряжается с дульной части, к нему крепится линь длиной в несколько сотен метров. Наведение на цель осуществляется гарпунером.
