По указу Императора Александра III в 1889 году канцелярией министра внутренних дел графа Д.А. Толстого был разработан проект реформы административного управления в деревне. С целью наведения порядка в деревне был создан институт земских начальников для руководства всеми аспектами жизни сельского населения, охраны его интересов и немедленного пресечения злоупотреблений и беспорядков.

По утвержденному законом от 12 июля 1889 года «Положению о Земских участковых начальниках» каждый уезд делился на участки, возглавляемые земскими начальниками из числа потомственных дворян в возрасте более 25 лет, с высшим образованием или стажем службы не менее трех лет в должности мирового посредника, непременного члена или мирового судьи. Для земских начальников был установлен очень высокий имущественный ценз, закрывающий дорогу разночинцам и даже чиновникам. Назначение и утверждение кандидатур проводились губернатором и Министерством Внутренних дел.

Земские начальники обладали административной и судебной властью в уезде, полностью контролируя любые действия крестьянского самоуправления. Они имели право утверждать всех должностных лиц в уезде, снимать их с должности и предавать суду, а также наказывать представителей сельской и волостной администрации.

Ввиду отсутствия поместного дворянства в Сибири и на Дальнем Востоке Временным положением от 2 июня 1898 года вводилась должность крестьянского начальника.

На эту должность назначались лица с высшим или средним образованием, либо прошедшие «специальное испытание». Не могли занимать эти должности лица, находящиеся под следствием, уволенные с должности, объявленные несостоятельными должниками или состоящие под опекой за расточительство. Назначение и увольнение с должности крестьянского начальника производилось министром внутренних дел. Внешний вид нагрудного знака крестьянского начальника был высочайше утвержден 7 августа 1898 года.

23 апреля 1901 года Положение 1898 года введено в Забайкальской области, 27 мая 1902 года — в Амурской и Приморской областях. К 1912 году в Южно-Уссурийском крае насчитывалось 14 крестьянских участков. 30 июня 1917 года постановлением Временного правительства должность крестьянского начальника была упразднена. Нагрудный знак поступил в музей в 1931 году из архива Облземуправления.