Во время и после Второй мировой войны на территории СССР оказалось около 50 тысяч трофейных легковых автомобилей преимущественно немецкого производства. Кроме того, начались и репарационные поставки новых машин, собранных в советской зоне оккупации.

 
Репарацией называется денежное возмещение за причиненные войной убытки, которое побежденное государство выплачивает стране-победительнице.

 

 
Немецкие модели были высококачественными, кроме того, они были хорошо знакомы водителям и механикам. Согласно репарационным соглашениям, СССР получил производственную документацию и оснастку для производства таких автомобилей. Поэтому прототип для новой отечественной советской малолитражки искали именно среди немецких экземпляров. Выбор в конечном счете пал на Opel Kadett K38 («Опель Кадетт»). Эта модель была комфортабельной и технически приспособленной для советских дорог. Ее выпускали с ноября 1936 года, а в конце 1937-го немного изменили дизайн — например, вместо плоской маски радиатора появилась полукруглая.

 
Московский завод малолитражных автомобилей (МЗМА) с января 1947 года приступил к массовому производству легковых машин «Москвич-400», а в 1954-м начал выпускать обновленный «Москвич-401».
Модель М-401 отличалась от предшественницы незначительными изменениями в отделке кузова, указателями поворотов на передних крыльях, а также мотором. Мощность двигателя составила 26 лошадиных сил — на 3 больше, чем в старой модели.