География немыслима без карты. Географические карты бывают физическими, топографическими, тематическими, на них могут быть отражены климатические, геологические, геофизические черты какой-либо местности, а также политические, исторические, экономические, социально-географические особенности регионов и стран. Кроме того, бывают карты образные, либо имажинальные: на них не просто отображена земная поверхность, но также обозначены ее культурно-географические доминанты. Именно такой является эта карта — перед вами компьютерная копия с подлинника 1539 года «Морской карты с описанием Северных Земель и необычных явлений, изображенных с огромным усердием».

Образные карты с их непривычными для обычных карт элементами и оформлением являются в какой-то степени самостоятельными произведениями искусства, наполненными символами и скрытым смыслом. Путевые записки и дневники путешественников являются богатейшим источником для создания географических образов. Это связано со специфической установкой самого путешественника. Он наблюдатель, воспринимающий географическое пространство в динамике и реагирующий на всё в соответствии со своими социокультурными представлениями.

Одним из таких путешественников-наблюдателей XVI века был Олаус Магнус (1490–1557) — шведский церковный деятель, архиепископ Уппсалы, дипломат, писатель, картограф. Именно он создал эту «Carta Marina» («Морская карта») — одну из самых достоверных исторических карт Северной Европы, напечатанную в 1539 году, а также книгу комментариев к этой карте под названием «История северных народов».

Помимо сведений географического характера, на карте содержится много историко-этнографического материала. Для Олауса Магнуса как исследователя были характерны острая наблюдательность, неизмеримая жажда знаний и интерес ко всему, что встречалось в его странствованиях, продолжавшихся почти всю его жизнь. Олаус Магнус изобразил жителей разных стран и областей в характерных для них одеждах. Он показал, чем занимаются обитатели северных стран, дал представление о направлениях воинских походов, об оружии, местах добычи пушных зверей, птиц и рыбы. Показал и различных чудовищ, по представлениям средневековых писателей — населявших глубины моря. Рядом с некоторыми иллюстрациями помещены объясняющие их легенды. Пояснения к другим находятся в комментарии на латинском языке, расположенном в левом нижнем углу карты.