Уроженец Франш-Котте Гюстав Курбе приехал во французскую столицу с намерением разрушить старое искусство и утвердить новое. Начав с романтических картин, художник вскоре обратился к новым сюжетам и героям. Образное выражение Шанфлери о взломанных дверях Салона как нельзя лучше передает и боевой настрой Курбе, и новаторство его живописи, и то впечатление взрыва, которое произвели его картины. В таких произведениях, как «Послеобеденный отдых в Орнане», «Дробильщики камней», «Похороны в Орнане», необычный выбор сюжетов на современную тематику, суровая простота облика персонажей, большие размеры картин, характерные раньше лишь для исторической живописи, выглядели невероятной дерзостью в глазах официальных критиков.

Любимым изречением Курбе было изречение, данное ему в напутствие его дедом-республиканцем: 

В своем искусстве Курбе последовательно отстаивал реалистический метод воспроизведения действительности. 

Высказываясь о себе как о реалисте, Курбе неоднократно говорил, что ангела он согласился бы написать только в том случае, если бы его увидел. Не менее новаторскими были и его пейзажи. Картина «Море», написанная в 1876 году, повторяет один из морских пейзажей, выполненных Курбе в 1850-х годах, когда он гостил у своего друга и мецената Альфреда Брюйаса, жившего на юге Франции. Художник пишет картину широким плотным и сочным мазком, мастерски передает свет и глубокие тени, сообщая всем деталям композиции — и камням на береговой линии, и волнам на море, и облакам на небе — ощущение материальности. В колорите картины преобладают темные тона. Живописными средствами Курбе создает образ величественной и монументальной стихии. В 1882 году полотно экспонировалось на выставке в Школе изящных искусств в Париже под названием «Вид Средиземного моря. Магелон близ Монпелье».