Специализированные сосуды для сервировки молока существуют по крайней мере несколько тысячелетий. Исследования образцов древней посуды привели к выводу, что жители Британских островов употребляют молоко уже шесть тысяч лет. К такому заключению специалисты пришли, исследовав обломки сосудов, найденных в более чем десятке поселений первых земледельцев и скотоводов, с помощью спектрометрии, газовой хроматографии и изотопного анализа.
Прежде ошибочно считалось, что на столь раннем этапе развития человечества скот выращивался лишь ради мяса и шкур, а употреблять в пищу молоко люди догадались значительно позже. Более того, удалось установить, что во многом похожую на современный молочник посуду далекие предки использовали исключительно для хранения молока и ни для чего более. На Ближнем Востоке запрет использовать одну и ту же посуду для мясных и молочных продуктов нашел свое отражение в религиозных нормах иудаизма. Подобные обычаи имеют практический смысл — использование специальных сосудов для молока предохраняло его от преждевременной порчи.
Современные молочники появились в Великобритании, когда англичане начали добавлять молоко и сахар в чай в 1720-х годах. Появление молочников запаздывало по сравнению с другими элементами чайного сервиза — широкое распространение они получили лишь в 1740-е годы. Тогда серебряные изделия на трёх ножках — конструкция с одной опорой пользовалась спросом до 1730 года и вернулась после 1760 года — стали популярны в качестве подарков. Наборы из чайника, сахарницы и молочника, выполненных в едином стиле, распространились во времена короля Георга III, хотя отдельные образцы изредка встречались и ранее. В наше время молочник практически всегда входит в состав современных чайных сервизов.
