В экспозиции Музея истории Дальнего Востока имени Владимира Арсеньева представлен китайский медальон с изображением животных зодиакального цикла. Китайский зодиак, известный как Шэн Сяо, основан на двенадцатилетнем цикле, где каждый год связан с признаком того или иного животного. Он рассчитывается в соответствии с китайским лунным календарем. Китайский Новый год наступает всегда в разные даты, в период между 21 января и 20 февраля.

Есть много историй и легенд о происхождении зодиака, однако основных версий две. Согласно первой легенде Будда решил пригласить к себе всех зверей на празднование Нового года. И того, кто проявит уважение и явится одним из первых, сделать символом года. Опередив всех, первой явилась крыса, за ней прискакал бык, потом на приглашение «божества» отозвались еще десять животных: тигр, заяц, дракон, змея, лошадь, коза, обезьяна, петух, собака и свинья. Как и было обещано, каждый из наиболее расторопных гостей получил по «именному» году. Так возник Великий круг времени, управляемый пятью Великими стихиями: Землей, Водой, Деревом, Металлом и Огнем. Согласно второму мнению, основанному на археологических данных, а именно на найденных керамических изделиях, животные зодиака были популярны во времена династии Тан, в 618–907 годы н. э. Однако их упоминания встречаются и на более ранних артефактах 475–221 годов до н. э.

Существует предположение, что животные, которые присутствуют в зодиакальном списке, были завезены в Китай по Великому шелковому пути — тому же центральноазиатскому торговому пути, который принес буддийскую веру в Индию и Китай. Некоторые ученые говорят, что это верование предшествовало буддизму и имеет свои истоки в китайской астрономии, которая использовала планету Юпитер в качестве постоянной величины, так как ее полный оборот вокруг Земли совершался за 12 лет. Астрономия была важной обязанностью императора, который отвечал за гармонию под небом. Чтобы править хорошо и с престижем, нужно было быть точным в вопросах астрономии. Возможно, именно поэтому китайский календарь столь прочно укрепился в культуре Китая. Как правило, изменения в системе летоисчисления считались целесообразными, когда происходили какие-то значительные политические перемены.