Медаль «За трудовое отличие» учреждена Указом Президиума ВС СССР от 27 декабря 1938 года.

Медаль «За трудовое отличие» — одна из первых медалей, учреждённых в СССР.

Она является «младшей» из двух предвоенных советских медалей, учреждённых для награждения за трудовые заслуги. «Старшей» является медаль «За трудовую доблесть». Эти две трудовые медали можно сравнивать с их боевыми аналогами — медалями «За отвагу» и «За боевые заслуги».

Медаль «За трудовое отличие» учреждена для награждения за ударный труд, достижение высоких показателей в работе.

Медалью «За трудовое отличие» награждаются рабочие, колхозники, специалисты народного хозяйства, работники науки, культуры, народного образования, здравоохранения и другие граждане СССР. Медалью «За трудовое отличие» могут быть награждены и лица, не являющиеся гражданами СССР.

Медаль «За трудовое отличие» имеет форму правильного круга диаметром 32 мм.

На лицевой стороне медали расположены рельефные изображения серпа и молота, покрытые рубиново-красной эмалью, и рельефная надпись «СССР». Размеры серпа и молота от рукоятки до верхней точки соответственно 21 и 20 мм. Высота букв в слове «СССР» — 3,5 мм.

Под изображением серпа и молота помещена в две строки надпись «ЗА ТРУДОВОЕ ОТЛИЧИЕ» вдавленными буквами высотой 2 мм, покрытыми рубиново-красной эмалью.

На оборотной стороне медали помещена в две строки рельефная надпись «ТРУД В СССР — ДЕЛО ЧЕСТИ». Высота букв надписи — 2,5 мм.

Медаль изготовляется из серебра 925 пробы.

Медаль при помощи ушка и кольца соединяется с пятиугольной колодочкой, обтянутой шёлковой муаровой лентой сиреневого цвета с двумя продольными золотистыми полосками по краям. Ширина ленты — 24 мм, ширина полосок по 2 мм.