Медаль «За отвагу» была учреждена Указом Президиума ВС СССР от 17.10.1938 года. Автор рисунка — художник Дмитриев С.И.

В Положении о медали говорится: «Медаль «За отвагу» учреждена для награждения за личное мужество и отвагу, проявленные при защите социалистического Отечества и исполнении воинского долга. 

Медалью «За отвагу» награждаются военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского Флота, пограничных и внутренних войск и другие граждане СССР. Медалью «За отвагу» могут быть награждены и лица, не являющиеся гражданами СССР.

Медаль «За отвагу» носится на левой стороне груди и при наличии орденов и других медалей СССР 

располагается после орденов.

«За отвагу» — высшая медаль в наградной системе СССР. С момента своего появления медаль «За отвагу» стала особенно почитаемой и ценимой среди фронтовиков, поскольку этой медалью награждали только за храбрость, проявленные в бою. Это отличает эту медаль от некоторых других медалей и орденов, которые вручались за «участие».

Медаль «За отвагу» серебристого цвета, имеет форму круга диаметром 37 мм с выпуклым бортиком с обеих сторон.

 На лицевой стороне медали в верхней части изображены три летящих самолёта. Под самолётами помещена надпись в две строки «За отвагу», на буквы наложена красная эмаль. Под этой надписью изображён стилизованный танк Т-35. В нижней части медали надпись «СССР», покрытая красной эмалью. 

На реверсе (оборотной стороне) — номер медали.

 Медаль при помощи кольца крепится к пятиугольной колодке, обтянутой шёлковой муаровой лентой. Лента серого цвета с двумя продольными синими полосками по краям, ширина ленты 24 мм. Ширина полосок 2 мм. Первоначально медаль «За отвагу» крепилась к четырёхугольной колодке, обтянутой красной лентой.

В соответствии с Постановлением Президиума Верховного Совета СССР от 7 июля 1941 г. медаль «За отвагу» после смерти награждённого возвращалась в Президиум Верховного Совета СССР. Удостоверение к медали могло быть оставлено в семье награждённого (постановление Президиума Верховного Совета СССР от 13 июля 1943 года).