Медалью «За боевые заслуги» награждаются военнослужащие Советской Армии, Военно-Морского Флота, пограничных и внутренних войск и другие граждане СССР. Медалью «За боевые заслуги» могут быть награждены и лица, не являющиеся гражданами СССР.
Медаль «За боевые заслуги» носится на левой стороне груди и при наличии других медалей СССР располагается после медали Ушакова.

Медаль «За боевые заслуги» имеет форму правильного круга диаметром 31. На лицевой стороне медали в верхней части по окружности расположена надпись «СССР» вдавленными буквами, покрытыми рубиново-красной эмалью. В средней части — рельефная в три строки надпись «ЗА БОЕВЫЕ ЗАСЛУГИ». Под надписью — рельефное изображение винтовки с примкнутым штыком и отпущенным ремнем, скрещенной с шашкой. Лицевая сторона медали окаймлена бортиком. Оборотная сторона медали гладкая. Медаль изготовляется из серебра 925 пробы.

Медаль при помощи ушка и кольца соединяется с пятиугольной колодочкой, обтянутой шелковой муаровой лентой серого цвета с двумя продольными золотистыми полосками по краям. Ширина ленты — 24 мм, ширина полосок — по 2 мм.

Медаль «За боевые заслуги, была одной из первых советских медалей.
Автор рисунка медали — художник Дмитриев С.И.

Первое награждение медалью «За боевые заслуги» было произведено 19 октября 1938 года. Впервые в предвоенные годы медаль «За боевые заслуги» вручалась в массовом порядке участникам боев у озера Хасан и в районе реки Халхин-Гол.

Всего до начала Великой Отечественной войны было произведено более 21 тысячи награждений этой медалью.

Во время Великой Отечественной войны награждение медалью «За боевые заслуги» приняло массовый характер. Медалью в основном награждался рядовой и сержантский состав, реже — младшие офицеры. Также случались награждения и гражданских лиц.