Эта правительственная награда была учреждена 17 октября 1938 года. К данной награде могли быть представлены красноармейцы, краснофлотцы, пограничники и солдаты внутренних войск, а также иные граждане СССР и лица, являющиеся гражданами других государств. Медаль вручалась за активное содействие успешному ведению боевых действий, а также укрепление боеготовности частей и подразделений.

Медаль «За боевые заслуги» выполнялась из чистого серебра 925-й пробы и представляла собой правильный круг, его диаметр равнялся 31-32,5 мм в зависимости от года выпуска награды. На лицевой стороне медали, окаймленной бортиком, по окружности в верхней части вдавленными буквами была выполнена надпись СССР. Все буквы были покрыты рубиново-красной эмалью, высота букв равнялась 2,5 мм. Ширина всей надписи составляла 6 мм. В самой середине медали находилась надпись «За боевые заслуги», надпись была рельефной, высота букв в ней составляла 3 мм. Непосредственно под этой надписью располагалось рельефное изображение скрещенной винтовки (штык примкнут, ремень отпущен) и шашки. Обратная сторона награды была просто гладкой, на ней не было ни изображений, ни надписей. С помощью кольца и ушка награда соединялась с пятиугольной колодкой, которая была обтянута шелковой муаровой лентой, имеющей серый цвет. По краям ленты имелось две продольных полоски золотистого цвета. Общая ширина ленты составляла 24 мм, ширина каждой золотистой полоски — 2 мм.