Катана появилась в Японии XV века и использовалась до конца XIX столетия как традиционное оружие самурая, прежде всего в комбинации с коротким вакидзаси. Она во многом похожа на более ранний китайский меч «мяо дао».
В японском языке слово «катана» имеет более широкий смысл, чем в русском, и в отношении оружия означает в целом саблю, меч или нож с односторонним клинком. При желании специальным образом японская катана может быть названа в японском языке «нихонто», что наиболее буквально переводится как «японский нож» или «японский дао».
Катану всегда носили на левой стороне корпуса лезвием вверх. Ножны закладывали за пояс оби. Этот способ сформировался после завершения войн периода Сэнгоку в начале XVII века. Именно тогда носить оружие стало больше традицией, чем военной необходимостью.
Когда самурай входил в дом, он вынимал катану из-за пояса. В случае возможных конфликтов он держал меч в левой руке в состоянии боевой готовности либо, в знак доверия, в правой. Садясь, он клал катану на пол в пределах досягаемости, причем вакидзаси не снимался. Короткий клинок самурай носил в ножнах за поясом.
Японская технология изготовления мечей из железа начала развиваться с VIII века и достигла наивысшего совершенства к XIII столетию. На протяжении примерно тысячи лет форма меча практически не менялась.
Подлинную японскую катану легко узнать по линии закалки. Она проявлялась благодаря применению специальной техники ковки и закалки. Также оригинальные мечи отличаются рукоятями, обтянутыми кожей ската и обвитыми шелковой лентой. Резные рукояти из твердого дерева или слоновой кости встречаются только у декоративных и парадных мечей.
Клинок катаны состоит как минимум из двух разных сортов стали: вязкого — для основы (сердцевины) и твердого — для лезвия. Оба компонента сначала очищались путем многократного сложения и сварки, прежде чем из них ковался клинок.
Рукоять и ножны музейного экспоната украшены накладками с резной слоновой костью и изображением сюжетных сцен по всей длине ножен по кругу, серебряными кольцами. Три кольцевые накладки мастер соединил продольной накладкой с двумя кольцами и головой дракона на концах.
