История Казанского городского театра началась в 1799 году. Для его строительства было выбрано место на Театральной площади — сегодня это площадь Свободы. Первые два здания театра были деревянными и сгорели в городских пожарах.

В 1852 году было построено новое каменное здание, которое тоже не раз горело и перестраивалось до 1919 года. Последний пожар длился три дня и уничтожил не только театр, но и большую библиотеку с редкими партитурами, старые декорации и тысячи костюмов.

Фёдор Шаляпин впервые посетил Казанский театр в возрасте десяти лет, 17 мая 1883 года, — тогда здание выглядело как на музейном макете. Мальчик попал в городской театр на «лишний билетик». Вместе с мальчишками из церковного хора он стоял на галерке, придерживаясь руками за потолок. В тот день шла пьеса «Русская свадьба в исходе ХVI века» Петра Сухонина. Шаляпин был потрясен до глубины души и стал страстно мечтать о театре. «Театр свел меня с ума, сделал почти невменяемым» , — вспоминал артист спустя годы.

Внутри Казанский театр был роскошно оформлен: зал с прекрасной акустикой вмещал 1150 зрителей, главный театральный занавес был расписан одним из лучших декораторов царской России Михаилом Бочаровым. Он иллюстрировал поэму Александра Сергеевича Пушкина «Руслан и Людмила» и запечатлел на полотне образы пролога — «У Лукоморья дуб зеленый…».

Над амфитеатром огромная лампа с блестящей сеткой и позолоченным дном опускалась с расписного потолка вниз. В театре было 30 лож, 8 бенуаров, в партере 50 назначенных мест. Сцена была очень обширной, ее пол был оснащен всем необходимым для провалов, превращений и движений. В театре была устроена небольшая «концертная зала».

В Казанском городском театре Фёдор Шаляпин знакомился с антрепризой известного в российских городах театрального организатора Петра Медведева. Семь его опер, поставленных в Казани, сильно повлияли на Шаляпина: «Жизнь за царя», «Руслан и Людмила», «Русалка», «Аскольдова могила», «Трубадур», «Фауст», «Африканка». В составе первой оперной труппы в Казанском театре выступал Дмитрий Усатов, будущий педагог Фёдора Шаляпина.