Мясоедов Григорий Григорьевич — живописец, жанрист, пейзажист. Учился в Петербургской Академии художеств. В 1861 году получил малую золотую медаль за картину «Поздравление молодых», а в 1862 году — большую золотую за дипломную программу «Бегство Григория Отрепьева из корчмы» (сцена из «Бориса Годунова» Пушкина). Учредитель и участник Товарищества передвижных художественных выставок.

В собрании музея находится одно из ранних произведений художника «Магдалина в пустыне». Этюд был написан в период пенсионерской поездки за границу после окончания Академии художеств с 1862 по 1869 год.

Художник-выпускник Академии побывал во Франции, Италии, Испании, познакомился с главными памятниками мировой художественной культуры. В 20-е годы XIX века в Европе бурно развивалось реалистическое художественное направление. На примере европейских живописцев Мясоедов утвердился в необходимости приблизить искусство к зрителю, противопоставив реализм строгим постулатам академизма.

В 1869 году Мясоедов возвращается в Россию с идеей создания объединения художников-передвижников и с этюдом «с натуры в натуральную величину».

Этюд маслом на библейский сюжет — необычное явление в творчестве «передвижника». Из письма Мясоедова к Сомову и Шемиоту (октябрь 1863 года, Флоренция):

Живописное произведение создано по западноевропейской иконографии сюжета «Кающаяся Мария Магдалина».

Мотив аскезы Магдалины имеет заимствование из жития святой преподобной Марии Египетской, жившей в V веке. Византийская легенда свидетельствует о ней как о кающейся блуднице. Вероятное заимствование произошло в IX веке, и атрибуты с сюжетикой обеих святых слились. То есть блудница Мария Египетская является той женщиной, образ которой соединился с образом Магдалины и внес свою лепту в восприятие ее как грешницы.