Картина написана известным итальянским художником второй половины ХVII века Марко Антонио Франческини. Он получил серьезную академическую выучку в Болонье и продолжал традиции знаменитого мастера классического направления Франческо Альбани. Долгое время на этикетке значилось слово «Чадолюбие» — материнская любовь к детям.

Истинное значение картины выражается в названии «Аллегория христианской любви», с которым картина фигурировала в Императорском Эрмитаже. Эта аллегория отражает христианское понятие о главной из добродетелей — любви и милосердии. С античных времен добродетели и пороки олицетворялись человеческими фигурами. Основные христианские добродетели — вера, надежда и любовь. Апостол Павел в первом послании коринфянам превозносит величайший из божественных даров — самоотверженную любовь, подобную любви самого Иисуса. Он пишет: «Любовь долготерпит, милосердствует, любовь не завидует, любовь не превозносится, не гордится, не бесчинствует, не ищет своего, не раздражается, не мыслит зла, не радуется неправде, а сорадуется истине; все покрывает, всему верит, всего надеется, все переносит. Любовь никогда не перестает, хотя и пророчества прекратятся, и языки умолкнут, и знание упразднится (…) А теперь пребывают сии три: вера, надежда, любовь; но любовь из них больше».

Картина «Аллегория милосердия» — пример классической композиции, ясной, стройной и величавой. В ее основе лежит правильный равнобедренный треугольник. Эта форма композиции, открытая еще Леонардо да Винчи, создает ощущение идеального равновесия и устойчивости. 

Женщина в окружении детей, представляющая аллегорию милосердия, расположена под сенью дерева граната. В ее поднятой руке — плод граната, христианский символ Воскресения. Множество зерен, содержащихся под твердой кожурой, сделало его также символом единения многих под одним началом, Церкви или светского правителя. Столь же символичен и пейзаж в правой части картины с низкой линией горизонта и теплым вечерним освещением. Он навевает чувство тишины и покоя.

Однако женщина и дети освещены из другого источника. В этом — одна из особенностей классицизма. Автору картины важен прежде всего художественный эффект, а не правдоподобие. Крупные, ясно читающиеся формы картины напоминают о том, что ее автору часто приходилось расписывать потолки и стены, придавать изображению четкость и обозримость.