Николай Ледяев родился в Оренбурге в 1893 году. В 1912 году он поступил в Пензенское художественное училище, где его педагогами были известные отечественные художники — живописец и театральный оформитель Константин Коровин и мастер исторической живописи Иван Силыч Горюшкин-Сорокопудов. В революционном 1917-м году Ледяев вернулся на родину, где работал до конца жизни.

Сюжетную картину «Лошадки в степи» художник написал в 1930-е годы. На полотне он изобразил двух мальчиков в простой деревенской одежде — они едут на лошадях, за ними едва поспевает длинноногий жеребенок. Художник специально написал его в левом нижнем углу, так он придал картине композиционное движение. Фигуры персонажей окружает оренбургская степь — по выгоревшей траве можно предположить, что действие происходит в середине лета.

Умению создавать аскетичную, но точную цветовую композицию Ледяев обязан своим пензенским учителям. В похожей сдержанной гамме выполнены, например, пейзажи Коровина «На севере» 1899 года и Горюшкина-Сорокопудова «Обитель зимой» первой трети ХХ века. Также с их полотнами творчество Ледяева роднит ясная композиция и общий спокойный тон.

Несмотря на то, что Ледяев жил в драматичный период российской истории, в его живописи нет конфликтных сюжетов. До пенсии он работал преподавателем: учил рисованию в местных школах и вузах, с 1926 года руководил собственной студией изобразительного искусства. Его педагогическая деятельность была отмечена высокими советскими наградами и во многом определила творческий путь оренбургских художников 30-60 годов ХХ века.