Опера «Пиковая дама» создана по мотивам одноименной повести Александра Сергеевича Пушкина. Она — пример удачного сотрудничества братьев Чайковских, композитора Петра Ильича и литератора Модеста Ильича.

Модест Ильич — переводчик с четырех европейских языков и известный драматург, оперный и балетный либреттист. Например, к его услугам прибегал Мариус Петипа, сочиняя вместе с композитором Минкусом фантастические балеты. Среди его переводческих трудов — шекспировские сонеты и «Ричард II», стихи итальянского поэта Дж. Кардуччи и трактаты немецкого философа К. Фишера, тексты кантат Баха и «Новая биография Моцарта» А. Улыбышева, в оригинале написанная по-французски.

Замысел постановки оперы с сюжетом «Пиковой дамы» на сцене Мариинского театра, вероятно, принадлежал директору Императорских театров Ивану Александровичу Всеволожскому. В октябре 1887 года состоялся первый разговор Всеволожского с Чайковским, однако композитор ответил отказом.

Со временем отношение Петра Ильича к сюжету изменилось, о чем можно прочитать в одном из писем 1890 года:

Модест Ильич не просто облек прозаическое сочинение Александра Пушкина в стихотворную форму и перенес действие в XVIII век («эпоха Екатерины»). Братья Чайковские ввели в сюжет о «трех картах» и любовно-мелодраматический элемент, и социальный подтекст. Герман в опере не расчетливый и честолюбивый игрок с «душой Мефистофеля», а страстно любящий человек. Лиза превращена из бедной воспитанницы во внучку старой графини. К тому же в опере она невеста; ее жених, в отличие от бедного офицера Германа, — знатный и богатый князь Елецкий.

Пётр Ильич начал работу над оперой в январе 1890 года во Флоренции. Вся партитура была закончена уже к 8 июня того же года.

Премьера прошла с большим успехом в декабре 1890 года в Мариинском театре в Санкт-Петербурге. Дирижировал Эдуард Направник.