Николай Семёнович Лесков (1831–1895) пришел в литературу сравнительно поздно. Сын писателя Андрей писал, что его отец «чуть не полжизни и не помышлял о писательстве».
Уроженец Орловского уезда, села Горохова, за пять лет окончивший только два класса гимназии, Лесков не подавал особых надежд. Его профессиональная жизнь началась с чиновничьей службы в Орле, затем продолжилась в Киеве, где он получил место губернского секретаря. В Киеве же с 1850 по 1857 год Николай вольнослушателем посещал лекции Императорского университета, где увлекся социологией, литературой, философией, политической экономией.
Подав в 1857 году прошение об увольнении, Лесков начал работать в торговой компании «Шкотт и Вилькенс», где управляющим был муж его тетки по матери англичанин Александр Яковлевич Шкотт. В многочисленных командировках по России Николай Семёнович приобрел знания в различных вопросах сельского хозяйства и промышленности, близко познакомился с речью и бытом жителей разных областей, жизнью крепостных крестьян.
Из поездок он посылал Александру Шкотту отчеты, в которых докладывал о делах, а заодно делился наблюдениями и впечатлениями. По выражению Андрея Лескова, в это время в будущем писателе «вырабатывался экономист-этнограф». Письмами Николая заинтересовался сосед Шкотта, Фёдор Иванович Селиванов, «стал их спрашивать, читать и находил их „достойными печати“».
Свое первое крупное произведение Лесков написал по следам «питейных бунтов», в 1859 году прошедших волной по всей стране, в том числе по Пензенской губернии. В апреле 1861 года очерк появился в «Отечественных записках».
Фактически произведение было посвящено вопросам не только винокурения, но и земледелия, и скотоводства. Подтверждая свои мысли статистическими данными, автор доказывает нерациональность предоставления привилегий губернаторам и дворянам, далеким от «землевозделывания» в ущерб крестьянам, этим землевозделыванием живущим.
Автор пометил публикацию собственноручной записью:
