Первая мировая война стала первым военным конфликтом мирового масштаба, в который оказались вовлечены 38 из 59 существовавших в первой половине ХХ века независимых государств. По всему миру было мобилизовано более 70 миллионов человек. В противостоянии двух коалиций — Антанты (Россия, Франция, Великобритания) и Тройственного союза (Германия, Австро-Венгрия, Италия) — потери сторон составили почти 10 миллионов убитыми и свыше 19 миллионов ранеными.

Летом 1914 года, на момент начала войны, в столице Российской империи Петрограде (Санкт-Петербург) действовали военные медицинские учреждения мирного времени. В основном это были госпитали Императорской военно-медицинской академии, сосредоточенные на Выборгской стороне: Клинический военный госпиталь на Пироговской набережной, Михайловская клиническая больница баронета Виллие на Большом Сампсониевском, Николаевский военный госпиталь на Суворовском проспекте и Семёновский-Александровский военный госпиталь в Лазаретном переулке, в здании которого позднее расположился Военно-медицинский музей. Работали и военные лазареты «для пользования больных и раненых воинских чинов, и отчасти рабочих военно-технических мастерских и заводов». В августе 1914 года почти все сотрудники перечисленных учреждений отправились на фронт.

В первые недели войны срочно потребовалась дополнительная сеть лазаретов и госпиталей. Власти переоборудовали гражданские медицинские заведения, чтобы лечить раненых. Однако места в них кончались стремительно: раненые, контуженные и заболевшие солдаты прибывали в Петроград в таких количествах, что для их лечения была необходима помощь гражданского общества.

В короткий срок на частные средства и пожертвования в городе учредили несколько сотен лазаретов. Они разместились на более чем 250 проспектах и улицах. В Царском Селе, например, работало 40 медицинских учреждений. И почти все их открывали и содержали на частные пожертвования горожане: врачи, купцы, ученые, профессора и преподаватели — а также благотворительные объединения, попечительские советы и фонды, предприятия, банки, учебные заведения. Так, во время Первой мировой войны Петроград превратился в настоящий город-госпиталь. В экспозиции Военно-медицинского представлена карта этих лазаретов.