Картина написана на сюжет из Ветхого Завета (Быт. 37: 25–28). Иосиф Прекрасный был младшим и любимым сыном Иакова и Рахили. Снедаемые завистью, братья Иосифа задумали погубить его и бросили в ров; когда мимо проходил караван купцов мадиамских, братья продали его за двадцать сребреников, и купцы отвезли Иосифа в Египет.

Произведение типично для зрелой манеры художника и предположительно исполнено в 1750-е годы. В работах Фонтебассо этого времени особенно заметно влияние Джамбаттисты Тьеполо, его учителя.

Воспитанный в лучших традициях венецианской живописи и в то же время хорошо знакомый с практикой болонской школы, Фонтебассо в картине из собрания ГМИИ обнаруживает характерную для него экспрессию, свободную трактовку рисунка и пластической формы. В полной мере владея барочной стилистикой, художник намеренно снижает ее риторичность, вводя элементы, граничащие с гротеском.