Старинный бисер был гораздо мельче современного. Размер отдельных бисерин не превышал 1 мм, а внутреннее отверстие имело диаметр всего 0,2–0,3 мм. Для работы нужны были тончайшие иглы из первоклассной стали. Количество цветов и оттенков бисера было невероятно большим: в одной коллекции удалось собрать около 800 сортов старинного бисера, и этим отнюдь не исчерпывается его многообразие. Бисер подражал драгоценным камням — рубину, изумруду… Подражал и жемчугу. До XVII века бисер производили только в Венецианской республике, где процесс его изготовления держали в строгом секрете. Однако вскоре затейливые богемские мастера из Северной Чехии положили конец этой монополии, придумав «лесное стекло», в основе приготовления которого была не сода, а древесная зола. Оно оказалось даже более привлекательным и в скором времени окончательно потеснило стекло из Венеции, а чешский бисер по сей день считается одним из самых лучших в мире.