Теодор Руссо первоначально решил стать историческим пейзажистом, но вскоре перешел к работе над натурными этюдами, изображающими природу различных уголков Франции. Начав работать в Барбизоне около 1830 года, через некоторое время художник поселился там окончательно. Для его творчества характерно неустанное изучение натуры. Свои любимые мотивы — деревья, болотца, водопои, изменчивое облачное небо — Руссо предпочитал писать на натуре. Его этюдные работы обладают удивительной целостностью и завершенностью. Небольшое по размеру произведение «Коровы у водопоя» — яркий пример композиционной законченности. Творчество художника далеко не сразу нашло официальное признание. Успех пришел к нему только после 1848 года, когда многие его произведения были наконец приняты в Салон.