До сих пор нет единого мнения относительно происхождения первых колокольчиков. Они были обнаружены в быту многих народов: китайцев, евреев, скифов, египтян, этрусков, греков. В античном мире колокольчики выполняли сигнальную и ритуальную функции. Их также можно отнести к числу первых музыкальных инструментов.

В XVIII — начале XIX века видов колокольчиков стало еще больше. Появились поддужные колокольчики, подвешенные под дугой тройки, выполнявшие сразу две функции. Главной была сигнальная. Другая функция — эстетическая. Курьерам, пассажирам и ямщикам приходилось преодолевать огромные расстояния. Приятный звон колокольчика скрашивал однообразие утомительной езды, которая нередко растягивалась на много дней.

Зазвонные или трельные колокольчики работали на звонницах в числе других, в том числе и с большими колоколами, для осуществления звонов. Караульные колокольчики выполняли сигнальную функцию. Малые судовые колокольчики были обязательны при оснащении спасательных шлюпок пассажирских судов. Транспортные колокольчики начали использоваться с развитием железнодорожной сети в России, ими пользовались как сигнальным устройством при отправлении поездов. Спортивные — чаще всего встречались на рингах, ипподромах, гонках автомобилей, звучали резко и чрезвычайно громко. Их роль — быть слышными на фоне шума, производимого болельщиками.

Вызывные колокольчики несколько отличались от остальных. В большинстве случаев они были меньше дужных и вместо уха имели ручку. Стенки вызывных колокольчиков были усилены, поэтому их звучание отличалось особой мелодичностью.

Вплоть до изобретения телефона вызывной колокольчик стоял на столе у господина и служил связующим звеном с подчиненными. Когда комнат было много, например в гостинице, и на разных этажах — ленты вызова соединялись проводкой с комнатой для слуг, у каждой комнаты был свой номер. Колокольчик звонил, и всем было понятно — в какую комнату вызывают.

В богатых домах колокольчики для вызова слуг были также в каждой комнате и имели свое название: обеденные, будуарные, для спальни. Вплоть до конца XX века такие же колокольчики использовались в магазинах для вызова продавца из подсобного помещения, в ресторане — для вызова официанта и на стойках в отеле.