Литератор, переводчик, публицист и драматург екатерининской эпохи, Фонвизин был основоположником жанра бытовой комедии и одновременно — политическим писателем и просветителем, борцом с тиранией. Виссарион Григорьевич Белинский отзывался о нем как о «самом интересном писателе первых периодов нашей литературы».

Денис Иванович родился в семье статского советника, с серебряной и двумя золотыми медалями за «первенство в высших классах» окончил гимназию, затем Московский университет. Служил в Коллегии иностранных дел, был причислен к кабинет-министру императрицы.

Литературная деятельность Фонвизина началась с переводных басен и романов с французского и немецкого языков по заказу московских книгопродавцев. Первые же оригинальные произведения писателя носили резко сатирический характер.

Популярностью пользовалась комедия «Бригадир», для чтения которой государыне автора лично пригласили в Петергоф. Это был первый в России пример «комедии нравов», которая постепенно вытеснила «комедию характеров», где на сцену выводились персонифицированные пороки и добродетели. Рукопись пьесы датируется 1768–1769 годами, однако впервые она была опубликована только в 1780-х годах.

При жизни Фонвизина не вышло ни одного полного собрания его сочинений. Незадолго до смерти Денис Иванович передал рукописи писателю Петру Фёдоровичу Богдановичу и завещал опубликовать их при первой возможности; однако такой возможности не представилось. В 1796 году, вскоре после кончины автора «Бригадира», Богданович сам подвергся преследованиям, и подготовленное собрание было утеряно.

Впоследствии, с помощью родственников Фонвизина, удалось собрать отдельные рукописи и печатные листы и выпустить издание на их основе. Долгое время публике были знакомы только «Бригадир» и «Недоросль». Первое полное собрание сочинений появилось в 1830 году, но еще долгое время издания выходили неполными, небрежно отредактированными, с ошибками.

Представленное коллекционное издание содержит полное собрание наиболее известных сочинений Дениса Ивановича Фонвизина: сценические и прозаические произведения, оригинальные и переводные, стихотворения, письма и выдержки из дневников.