На хутор Гремячий Лог по заданию партии приезжает коммунист, бывший моряк и рабочий Путиловского завода, двадцатипятитысячник Семён Давыдов. Двадцатипятитысячниками называли рабочих крупных промышленных центров СССР, направленных в село для руководства свежесозданными коллективными хозяйствами.

 
Он знакомится с руководителем местной партийной ячейки Макаром Нагульновым и председателем сельсовета Андреем Размётновым. Вместе они упорно преодолевают недоверие «середняков», борются с вредительством и бесхозяйственностью и меньше чем за год ударно организовывают Гремяченский колхоз. Не обходится в романе и без любовной линии, точнее, треугольника: у главного героя завязываются романтические отношения с бывшей женой соратника.

 
Первая книга «Поднятой целины» была опубликована в журнале «Новый мир» в 1932 году. Тогда же она вышла отдельным изданием в московской «Федерации». Через десять лет «Советская литература» и «Госиздательство» начинают ее печатать и многократно перевыпускать.

 
Работу над второй книгой романа Шолохов закончил незадолго до начала Великой Отечественной войны. Однако выйти в печать она не успела. В 1942 году рукопись, находившаяся в доме писателя в Вёшенской, была утрачена во время бомбардировки. Через пять лет после победы Шолохов вернулся к работе над черновиками, и в конце 50-х годов вторая часть романа вышла в свет в журналах «Нева» и «Дон».

 
Впервые книга была экранизирована в 1939 году режиссером Юлием Райзманом. Съемки киноленты проходили в павильоне на «Мосфильме» почти год. Через 20 лет состоялась вторая экранизация романа — уже на киностудии «Ленфильм», режиссером выступил Александр Иванов. Сценарий к фильму написали Юрий Лукин, постоянный редактор Шолохова, и Фёдор Шахмагонов, секретарь писателя.