Кистень — старинное холодное оружие ударно-раздробляющего действия. Внешне оно представляет собой короткую рукоять, на конце которой на ремне, цепи или веревке подвешен металлический шар. Первые кистени появились у кочевников в VIII веке. В Европе первые сведения об этом оружии относятся к началу X века. Гири на цепи использовали рыцари в Англии, Германии и Италии. Кроме того, аналогичное оружие имели и японские самураи. Название имеет славянские корни: во время боя оружие надевалось на кисть руки, отсюда и происходит его имя. Также слово «кистан» существовало в тюркском языке и обозначало «палка».

Груз, который крепился на конце палки, называется билом, а рукоять — кистенищем. Било, как правило, изготавливалось из металла, а ручка в большинстве случаев была деревянной. Популярность оружия объяснялась его простой конструкцией и дешевизной. На территории Азии и Европы такими изделиями пользовались в период с X по XVII век.

Некоторые исследователи относят к кистеням еще один похожий тип оружия, который отличается отсутствием рукояти, — гасило. Однако различие в технике использования двух этих орудий было существенным. Наиболее близким к кистеню оружием были боевые цепы — они настолько похожи, что четко разграничить их довольно сложно. Главными отличиями цепов от кистеней считается более короткий ремень, на который крепится било, а также большие длина рукояти и масса ударной части.

В Российской империи кистени применяли самые разные слои населения. Мирные люди использовали их для самозащиты, разбойники — для нападения, а мятежники — в качестве основного оружия во время бунта. Например, кистени активно применялись во время восстания под предводительством Пугачева в XVIII веке. Особенно популярны они стали среди ямщиков, которые возили их с собой в качестве орудия самообороны.

В собрании музея представлен кистень, который был собственностью ямщика из Сибири. Длина рукояти оружия составляла примерно 103 сантиметра. На ней на металлической цепи был подвешен чугунный груз с шипами. Вес ударной части составлял 800 граммов. Но некоторые использовали гири массой до одного килограмма. Одним ударом подобного кистеня можно было проломить череп человеку, что сразу приводило к летальному исходу.

Также многие использовали кистени во время охоты: ими добивали раненых или загнанных собаками волков. По этой причине непрофессиональные любители раскопок называют кистени «волкобоями». Однако официальная наука такой термин не поддерживает.