В 1700 году Годфридус Схалкен написал две масштабные религиозные картины для курфюрста Пфальцского Иоганна Вильгельма. Первая иллюстрировала притчу о мудрых и неразумных девах. Вторую из них, «Кающуюся Марию Магдалину», вы видите перед собой.

После кончины в 1685 году протестанта Карла II в Пфальце были особенно сильны идеи католической Контрреформации. В этот период фигура Марии Магдалины стала знаковым примером кающейся грешницы. Согласно популярному тогда сочинению XIII века — «Золотой легенде» Иакова Ворагинского, Мария происходила из древнего царского рода, но роскошную жизнь она сопровождала распутным поведением. Однако, встретив Иисуса Христа, она оставила прошлое и встала на путь покаяния.

Схалкен, любивший писать сцены при свечах, часто обращался к образу молящейся Марии Магдалины. Для курфюрста художник создал масштабную композицию и продемонстрировал свой талант изображать эффекты ночного освещения с несколькими источниками света — масляной лампой, которую Мария Магдалина придерживает правой рукой, и ангельским светом, струящимся сквозь облака. Женственная красота героини сочетается с озарением, дарованным ей с небес. Тень от красного занавеса, обрамляющего композицию, и ночной вид штормового моря вдали еще больше подчеркивают световые эффекты.