На картине «За водой» художник изобразил свою мать Марию Гавриловну и самого себя в детстве. Однако эта сценка была выдуманной: на самом деле мать Коста Левановича умерла вскоре после родов, и он ничего о ней не помнил. А мачеха Хетагурова, как он сам признавался, его «не любила. В раннем детстве я убегал от нее к разным родственникам». И в этой картине художник воплотил свою тоску по материнской ласке. 

Однако женщина на полотне олицетворяет не только мать Хетагурова, но и некий собирательный образ молодой горянки-труженицы. С напряженной фигурой матери, которой приходится осторожно пробираться с громоздкой посудиной по узкой тропинке и тщательно следить за сыном, контрастирует сам ребенок, что беззаботно скачет с палкой в руке. 

Над картиной «За водой» Хетагуров работал в конце XIX века, когда в осетинском обществе кардинально изменилось отношение к женщинам. Ранее, во времена патриархально-родового уклада жизни, осетинские мужчины большую часть жизни проводили в войнах и походах, «знали только бранное поле, коня и оружие, а мир представлялся [им] ареною для… подвигов». Положение женщины же тогда было невысоким — но при этом нельзя считать, что женщина на Кавказе была жертвой несправедливости. 

 
Социально-экономические перемены, которые произошли в жизни осетин во второй половине XIX века, в корне изменили их образ жизни. Осетинские мужчины стали уделять больше внимания хозяйству. Это, в свою очередь, изменило и статус женщин: они стали пользоваться гораздо большим уважением, чем раньше. Несмотря на то, что отношение к женщинам все еще было достаточно суровым, оскорблять, унижать или бить их запрещалось и считалось большим позором. 

Так, положение горянок было сложным и противоречивым. С одной стороны, в семье они были практически бесправны, а с другой — обладали высоким авторитетом в обществе.