В 1785 году купцы получили от Екатерины II жалованную грамоту, возвышающуюся их положение. По этой грамоте купечество было разделено на три гильдии по имущественному цензу. К I-й гильдии относились купцы, владевшие капиталом от 10 до 25 тысяч рублей. Эти купцы получили право оптовой торговли в России и заграницей, а также право заводить фабрики и заводы. Ко II-й гильдии принадлежали купцы с капиталом от 5 до 10 тысяч рублей. Им было дано право оптовой и розничной торговли в России. III-ю гильдию составляли купцы с капиталом от 1 до 5 тысяч рублей, имевшие право только на розничную торговлю.

 
Кроме разделения на гильдии вводилось звание «Именитый гражданин». По статусу оно было выше купца I-й гильдии. Капитал «Именитого гражданина» должен был составлять не менее чем 100 тысяч рублей. «Именитые граждане» имели право на загородные дачи, сады, заводы, фабрики. В это же время была заведена книга купеческих родов.

 
В 1800 г. для купцов, занимающихся промышленным предпринимательством, был введен титул «коммерции-советник», который давал им права аналогичные правам чиновника, и прежде всего — право на личное дворянство. 1 января 1807 года «Именитое гражданство» Манифестом Александра I было упразднено, но учреждены почетные звания первостепенных купцов и мануфактурщиков, а купцам I-й гильдии разрешено давать ордена.