Сведения о происхождении живописца не сохранились, так как первые свои годы будущий художник провёл в Воспитательном доме в Москве. В 1782 году опекунский совет в числе прочих питомцев направил его в петербургскую Академию художеств. Это учебное заведение Иванов закончил с золотой медалью, а затем в течение 30 лет преподавал в натурном и историческом классах Академии. Среди учеников мастера был и знаменитый русский живописец Карл Брюллов. Сегодня об Андрее Иванове знают немногие, зато имя его сына — талантливого живописца Александра Иванова, известно во всем мире.

 
Картина «Похищение Ганимеда» была написана в 1800 году, и ее сюжетом стал миф о похищении царем богов Зевсом Ганимеда сына правителя Трои, Троса. Этот юноша с детства славился своей неземной красотой, которая не укрылась и от владыки богов Зевса. Желая во что бы то ни стало, заполучить на Олимп этого красавца, правитель небожителей обернулся гигантским орлом и унес с собой несчастного юношу. В чертогах Зевса Ганимеду была дарована вечная юность. Согласно поэтам, на Олимпе он стал виночерпием на пирах богов, сменив на этом посту Гебу, дочь Зевса и Геры. Правитель Олимпа не забыл и безутешного отца, похищенного им юноши. Так, сын громовержца Гермес, посетив Троса, подарил ему золотую лозу работы Гефеста и двух прекрасных коней. Кроме того, посланец богов убедил царя, что отныне его сын становится бессмертным, его не коснутся невзгоды старости.

В те годы, когда была написана картина, древнегреческая мифология была довольно популярна среди русских художников. К сюжету о похищении Ганимеда не раз обращались и великие живописцы прошлого: Рембрандт, Рубенс и другие знаменитые европейские художники.