Над картиной «Дети-каменщики» Хетагуров работал с 1886 по 1891 годы, вплоть до первой ссылки. Но полотно так и осталось незавершенным: художнику приходилось много времени уделять заказам, которые служили его основным источником дохода, и дописать картину он просто не успел.
Эта работа Хетагурова вызвала много откликов. Осетинский художник Махарбек Туганов писал: «Непосильный труд мальчика-осетина, сидящего с тяжелым молотом под солнцепеком, капли пота, струящиеся по щекам, нищенская одежда — ясно говорят о том, какой класс выступает в передаче художника. Среди грандиозной, обаятельной природы Кавказа — тяжелая работа детей-бедняков». 

Публицист Михаил Булкаты отмечал: «Грустная улыбка мальчика говорит о многом, но не меньше выразительности в жесте его брата. Неприметные детали в живописи Коста служат не только дополнением общей картины, они создают атмосферу, способствующую раскрытию характеров персонажей. Единство жизненной правды и высокой идеи всегда было мерилом, эталоном его творчества, как в живописи, так и в поэзии. Внешний вид, оболочка достаточно плотно скрывают суть каждой конкретной картины — зрителю приходится поломать голову над тем, чтобы вникнуть в содержание. Протянутый одним из детей-каменщиков кусок камня является не просто деталью картины. Композиционно данный жест сублимирует трагизм быта двух мальчиков… Рука, протягивающая нам кусок только что отколотого камня, — рука не одного мальчика, а всех мальчишек Коста, возможно, всего Кавказа. Двое мальчиков в лохмотьях, дворняга возле них, да висящая на перекошенном телеграфном столбе пустая котомка — вот символ Осетии». 

Художник Евгений Адельберг считал «Детей-каменщиков» одной из самых важных живописных работ Хетагурова: «Коста Леванович Хетагуров вплотную подходит к передвижникам. Своей демократической направленностью, самим выбором сюжета Коста перекликается с В.Г. Перовым („Тройка“)».