В конце XVII века, к моменту присоединения Камчатки к России, ительмены были самым многочисленным коренным народом полуострова. «Ительмен» — самоназвание народа, означающее «сущий», «живущий здесь», является подтверждением того, что предки ительменов проживали на Камчатском полуострове на протяжении многих тысяч лет.

Жили ительмены оседло по берегам многочисленных нерестовых камчатских рек. Каждая река была закреплена за одним родом. Ительменское поселение огораживалось частоколом и состояло из нескольких полуземлянок — зимних жилищ и окружавших их многочисленных балаганов — летних жилищ. Зимой несколько родственных семей проживали в одной полуземлянке, летом каждая семья жила в отдельном балагане.

С мая и до конца сентября ительмены ловили идущих на нерест лососей. В прибрежной зоне рыбу ловили с помощью сетей из крапивных нитей, в реках ставили запоры из жердей с деревянной ловушкой. Впрок лососей заготавливали в виде юколы — сушенной рыбы, или заквашивали в ямах.

Христианизация ительменов, согласно Указу Сената, проходила в 1740-е годы. Христианизация способствовала возникновению на Камчатке церковно-приходских школ, в которых бесплатно обучались дети казаков и коренных жителей.