Роскошное, богато иллюстрированное издание: яркие цветные хромолитографии, гравированные иллюстрации, фотоснимки, портреты, автографы в тексте и на отдельных листах. Издательский с тиснением переплет с использованием кожи, энциклопедический формат.

На вклейках из плотной вержерованной бумаги представлены снимки с рукописей и печатных памятников. Всего в издании: в первом томе 280 иллюстраций в тексте и 26 отдельных приложений, во втором томе 285 иллюстраций в тексте и 15 отдельных приложений, в третьем томе 380 иллюстраций и отдельных приложений.

Три тома в одинаковых библиофильских переплетах с оригинальными крышками и кожаными, тисненными золотом, корешками, с обрезами, золоченными сверху и декорированными крапом. Все три тома в полной комплектности. В каждом из трех томов имеется штамп с инвентарным номером, в нижней части титульного листа второго тома имеется владельческая запись.

Главная цель настоящего монументального исследования — в общедоступной форме изложить «наиболее полную картину умственной и духовной жизни русского народа, насколько она проявилась в устном, рукописном или печатном русском слове». Излагая историю русской словесности в тесной связи с теми различными условиями и влияниями, которые в разное время способствовали ее развитию или задерживали ее рост, П. Н. Полевой первый, кто дает полное представление о том, как постепенно, в различные эпохи, видоизменялся и развивался русский язык и книжно-литературная лексика, от древнейших времен до конца XIX столетия. Труд П. Н. Полевого можно смело назвать лучшим исследованием по истории русской словесности. Его отличают глубина и масштаб авторского замысла и воплощения. Успеху книги в немалой степени способствовало и качество самого издания (одного из лучших в дореволюционной России), прежде всего — тщательно подобранный богатейший иллюстративный материал (множество рисунков, гравюр, портретов, а также цветные хромолитографии), что позволяет сравнить труд П. Н. Полякова с лучшими российскими энциклопедиями.