Картина «Иоанн Креститель» написана неизвестным художником болонской школы живописи в XVII веке. Ее размеры внушительны — сравнимы с человеческим ростом. Такие монументальные полотна предназначались для украшения католических храмов.

Согласно Евангелию, Иоанн Креститель жил в пустыне аскетом, проповедовал скорое пришествие Христа и призывал людей к отказу от грешной жизни. Имя «Креститель» он получил потому, что крестил Иисуса Христа. Приходящих к нему иудеев Иоанн погружал в воды Иордана, совершая священные окунания. Тем самым он показывал: как вода омывает тело от грязи, так душа человека должна очиститься от грехов и пороков. Впоследствии это стало называться таинством крещения.

Иоанн Креститель открыто говорил о пороках знати. С особой силой он обличал преступный брак правителя Галиллеи Ирода Антипы с царицей Иродиадой. Это вызвало большой гнев царя. На одном из пиров дочь Иродиады Саломея танцевала для Ирода. Танец был настолько прекрасен, что Ирод разрешил просить у него любой награды. Мать Саломеи подговорила ее попросить у царя смерти пророка. Праведник был обезглавлен.

На картине неизвестного художника Иоанн Креститель представлен в виде прекрасного юноши с мягкими чертами лица. Такой образ стал новым прочтением привычного сюжета, где святой изображался в виде худощавого мужчины с бородой, одетого лишь во власяницу и подпоясанного грубым поясом. Этому способствовали принципы эпохи Возрождения, когда художники стали использовать традиционные сюжеты для выражения новых идеалов. Многие из них провозглашали главными идеи гуманизма. Одним из ярких примеров служит одноименная картина Леонардо да Винчи. Неизменным остается то, что картина болонского художника насыщена символами, присущими только Иоанну Крестителю: на юношу надета власяница, поверх нее наброшен алый плащ, а в руке он держит длинный тонкий крест из тростника.