Уроженец Пензы Василий Антонович Инсарский (1814–1882) начал вести записки на Кавказе, куда отправился в качестве директора канцелярии по приглашению князя Александра Ивановича Барятинского. Этими текстами заинтересовался философ и писатель князь Владимир Фёдорович Одоевский и настоятельно рекомендовал автору серьезно взяться за перо.

С 1868 года «Записки» начал публиковать «Русский архив», затем «Русская старина». Отдельным изданием в 1875 году вышло «Половодье» — воспоминания писателя о детских годах.

Василий Инсарский родился в небогатой дворянской семье, окончил пензенскую гимназию. Из описаний традиций и жителей Пензы складывается выразительный образ провинциального города.

Местное «чистокровное», «самолюбивое», «капризное» дворянство, имевшее тесные связи с Петербургом, придерживалось самых современных тенденций. Представители старинных родов Араповых, Загоскиных, Сабуровых, Ахлебининых, Кишенских, Всеволожских, Дубенских вели роскошную и разорительную жизнь с балами, концертами и домашними спектаклями, поставленными по столичному образцу.

Отмечает автор и всеобщую любовь горожан к пению:

Собственные музыкальные способности мемуариста помогли ему сблизиться с композитором Михаилом Ивановичем Глинкой.

Инсарский называет Пензу XIX века «садом красавиц», особенно вспоминая сестер Дюкиных, старшая из которых оказала бы честь античным богиням, если бы «с нее писали картины Венер, Диан, Психей… ибо лучше и совершеннее ничего изобразить невозможно, даже в разряде богинь». При этом автор подчеркивает, что, в отличие от столичных модниц, «понятие [пензенских] девушек о собственной красоте не превосходило меры».

Большое внимание уделил Василий Антонович и «петропавловским» (по дню открытия — на память Петра и Павла) ярмаркам. По его воспоминаниям, туда съезжались помещики со всех окрестных уездов «под видом приобретения и запаса» товаров, но фактически — ради традиционной летней ярмарки невест.

Обо всем этом, как и, например, о местных взяточниках, Инсарский повествует с живостью и мягким юмором.

В 2016 году «Половодье» вошло в состав антологии «Пензенский край в мемуарах, художественной литературе и исследованиях», изданной краеведом Игорем Сергеевичем Шишкиным.