Святитель Николай Чудотворец, архиепископ Мир Ликийских, прославился как великий угодник Божий. Он родился в городе Патаре Ликийской области. Был единственным сыном благочестивых родителей, давших обет посвятить его Богу. По преданию, он с детских лет преуспевал в изучении Божественного Писания. Днем он не выходил из храма, а ночью молился и читал книги. Постоянно пребывал в непрестанной молитве, раздавал все свое имущество нищим.

Местное почитание архиепископа Мир Ликийских Николая началось вскоре после его кончины, а почитание на территории всего христианского мира оформляется на протяжении IV–VII веков.

Среди всех святых христианского мира святитель Николай имеет самую развитую иконографию. Большое число разнообразных типов изображений святого было создано как в Византии, так и в России. Древнейший и наиболее распространенный тип икон святого — поясной образ, который сложился в византийском и русском искусстве XI–XIII веков. На таких изображениях святитель правой, чуть приподнятой рукой благословляет, а левой — держит закрытое Евангелие. Менее распространенный вариант такой иконы — Николай Чудотворец с раскрытым Евангелием. Часто встречаются иконы святителя Николая, на которых вверху, в облачных небесных сферах, располагаются поясные фигуры Христа и Богоматери.

Оплечные иконы пришли к нам из Византии и стали популярными во времена царствования Иоанна Грозного, почитавшего Николая Чудотворца как личного покровителя. Считается, что это самые драматичные и личные образы: святой как бы вопрошает молящегося и приглашает его к диалогу.

Портрет Святителя Николая складывался постепенно. Изначально это был строгий благообразный муж. Со временем лик святого обрел весьма узнаваемые черты: высокий лоб с залысинами, тонкий нос с широкими ноздрями, борода.

На представленной в музее «Русская старина» иконе Святитель Николай изображен оплечно, виден только белый омофор с темными крестами и небольшой фрагмент ворота. Лик святого крупный, с высоким и широким лбом, большими глазами, тонким длинным носом и небольшим ртом. Слева и справа от Святителя изображены фигуры Христа с Евангелием в руках и Богоматери, держащей омофор — знак святительского достоинства.